Le fait que Massimiliano 'Max' Blardone sera bientôt père de famille semble avoir une influence très positive sur la vie et l'attitude de l'athlète italien lorsqu'il évolue sur les pistes de la Coupe du Monde. Faisant preuve d'une régularité exemplaire en ce milieu de saison, le champion de la région de Domodossola s'est hissé pour la quatrième fois de suite sur le podium à Crans-Montana où il célébrait sa seconde victoire de la saison devant des milliers de spectateurs comblés en parvenant à prendre de justesse le meilleur sur le favori autrichien Marcel Hirscher invaincu en géant cette année.

Une autre Autrichien, Hannes Reichelt terminait 3^e au terme d'une belle remontée dans la seconde manche dans laquelle le champion du monde de slalom Jean-Baptiste Grange s'est montré le plus rapide. Il a en profité pour prendre la 4^e place, signant ainsi sa meilleure performance de la saison.

Le Valaisan Didier Defago enlevait pour sa part une très encourageante 5^e place sa meilleure performance dans la spécialité depuis sa 3^e place obtenue dans la célèbre course d'Alta Badia de  décembre 2006 !

Ted Ligety, encore en lice pour la victoire dans le classement Coupe du Monde de la discipline, terminait pour sa part à la décevante 9^e place alors que Didier Cuche terminait sa toute dernière course Coupe du Monde sur territoire suisse à la solide 15^e place. Beat Feuz a pour sa part manqué de réussite puisqu'il manquait pour quelques fractions de seconde la qualification pour la seconde manche du géant qui aurait pu lui rapporter quelques points supplémentaires dans le classement général. Il obtenait en effet le 31^e temps du premier parcours après avoir une fois encore été arrêté au portillon de départ par une interruption de course imprévue. Il faut espérer que ces points ne lui manqueront pas dans trois semaines au moment de faire les comptes lors de la Finale de Schladming.

Une grosse bagarre entre Blardone et Hirscher 

Au terme d'un engagement total dans les deux manches de cette passionnante compétition suivie par 23'000 de spectateurs, Blardone devançait Hirscher de quelques centièmes seulement pour enlever la 7^e victoire Coupe du Monde de sa carrière et consolider sa position parmi les principaux prétendants à la victoire finale dans le classement Coupe du Monde de la discipline.

2^e voici une semaine derrière le même Hirscher à Bansko, en Bulgarie, Massimiliano a tout fait pour bien préparer son rendez-vous avec la fameuse 'Piste Nationale' de la station valaisanne recouverte d'une neige de printemps pas facile à gérer pour les coureurs plus habitués pour la plupart aux pistes dures ou glacées.

« Je m'étais bien renseigné ces derniers jours sur les conditions météorologiques dans la région et j'avais donc décidé de m'entrainer sur une neige comparable dans la station voisine de Veysonnaz » expliqua-t-il après la course. « Il semble que  ce tracé favorisait les anciens si j'en juge par l'âge des vainqueurs des trois courses de ces jours-ci » ajoutait-il avec un sourire.

«La neige qui recouvrait la piste ici n'était pas facile à skier. Normalement, elle ne me convient pas non plus, mais j'avais heureusement pris mes précautions. Je suis vraiment satisfait de ma régularité depuis le mois décembre alors que je n'avais pas bien géré les premières courses en Autriche ou en Amérique du Nord. »

« Il y a deux mois, je ne faisais même plus partie de la première série en slalom géant et voici que je me bats maintenant pour une place sur le podium du classement final de la spécialité. C'est assez excitant je dois dire. Je suis fier de cette nouvelle victoire et aussi de ma persévérance. »

«Ce fut une superbe journée pour mon fan club et moi-même, l'atmosphère ici était géniale, ce fut une grande fête pour nous tous » dit-il encore. « Cette station de Crans-Montana était avant tout relié au souvenir d'Alberto Tomba qui y a enlevé sa toute dernière course en 1998. Je l'avais vu s'imposer ici à la TV et cela m'avait impressionné. Quand je vais le revoir, je serai content de lui dire que je lui ai succédé au palmarès de cette belle compétition. »

« J'espère maintenant que je vais continuer sur ma lancée et garder cette forme pour le prochain rendez-vous de Kranjska Gora où j'ai si souvent brillé par la passé. J'apprécie énormément la sélective piste de 'Podkoren' et je pense que de très nombreux supporters italiens y feront le déplacement pour m'y encourager. J'aimerais bien y enlever un nouveau podium avant les Finales de Schladming. »

La satisfaction de Marcel Hirscher 

Malgré sa courte défaite face à Blardone, Marcel Hirscher était satisfait de son séjour en Valais qui lui a permis de renforcer sa position de leader dans les classements Coupe du Monde concernés par ce slalom géant. « Je n'ai pas perdu 20 points cette après-midi mais j'en ai gagnés 80 en fin de compte, ils sont très précieux » déclarait le sympathique  jeune coureur sans complexe à la presse. « Je me suis souvent battu avec Blardone pour la victoire y compris lors de ma toute première victoire de Val d'Isère voici près de trois ans. Il va très vite quand il prend tous les risques possibles. »

« J'étais à fond dans les deux manches, je n'ai aucun regret, Max mérite amplement sa victoire » poursuivait-il. « Il faut se battre  pour chaque point, personne ne se fait de cadeaux. Je crois que j'ai évolué à 99% de mon potentiel ici grâce aussi aux enseignements retirés de ma course de Super-G de vendredi qui m'a bien aidé à repérer le terrain. Elle m'a aussi permis de me rendre compte du chemin qu'il me resterait à faire pour être plus rapide en Super-G. J'éprouve le plus grande respect pour les spécialistes de cette discipline qui ont admirablement géré le difficile tracé. »

«J'ai atteint mon premier objectif ici en renforçant mes chances dans le classement Coupe du Monde de géant qui représente un but très prestigieux. Ces courses se sont en tout cas disputées dans une très belle ambiance, il y avait un monde fou et les spectateurs soutenaient tout le monde le long de la piste. C'était très sympa » précisait encore le skieur de la région de Salzburg qui va maintenant se concentrer sur les prochaines épreuves techniques de Kranjska Gora, en Slovénie.

5^e place pour Défago 

Tout comme Reichelt et Grange, Didier Defago a tiré le meilleur parti possible de la seconde manche de ce slalom géant pour  confirmer son retour en forme dans la spécialité. Après avoir pris la 9^e place à Alta Badia puis fini 11^e à Bansko récemment, le skieur de Morgins continue donc sa progression vers la première série de la spécialité. Cette performance devrait renforcer sa confiance en vue des prochaines épreuves de vitesse de Kvitfjell en fin de semaine et des dernières courses de la saison.

Quant à Didier Cuche, encore bien placé après le premier parcours (8^e) il reculait ensuite à la 15^e place l'après-midi mais cela ne suffisait pas pour gâcher son plaisir et sa joie d'avoir passé une fin de semaine exceptionnelle en Valais. « Je m'en souviendrai longtemps, j'ai vécu des journées vraiment extraordinaires ici, ce fut super de courir devant un tel public, il m'a réservé un accueil magnifique » disait le Neuchâtelois très ému samedi soir au moment de recevoir devant des milliers de supporters réunis à la patinoire d'Ycoor son prix de 'Suisse de l'Année 2011' .

L'esprit sportif et la qualité de l'accueil qui ont prévalu lors des grands événements de ski vécus sur le 'Haut Plateau', en 1987 lors des Mondiaux FIS, puis en 1992 et 1998 lors des Finales de  la Coupe du Monde, ont une fois encore permis aux participants et aux spectateurs de vivre des moments très intenses au bas de la 'Piste Nationale' qui s'est tout à fait montrée à la hauteur de la situation à l'occasion de ce nouveau rendez-vous avec le ski mondial masculin.

Les courses Coupe du monde Hommes disputées à Crans-Montana peuvent se targuer de nombreux superlatifs:

• des courses captivantes et des vainqueurs au grand charisme (Didier Cuche SUI, Benjamin Raich AUT et Massimiliano Blardone ITA),
• un public enthousiaste (Total: 49'000 spectateurs! Vendredi 12'000, samedi 23'000, dimanche 14'000),
• deux cérémonies et party attractives dans une folle ambiance sur la patinoire d'Ycoor, avec près de 15'000 spectateurs,
• les honneurs à Didier Cuche, remise du prix "Suisse de l'année 2011" et les "adieux" à l'occasion de ses dernières courses Coupe du monde sur territoire suisse,
• les animations et restauration variées dans le stade de la Nationale, sur le parking des Violettes, comme dans diverses places et rues de la station,
• deux shows fascinants de la PC-7 TEAM de l'armée suisse,
• les fantastiques images produites par la Télévision Suisse romande TSR , et
• un Comité d'Organisation extrêmement engagé avec quelque 600 membres des plus motivés (inclus l'armée et la protection civile).

Une énorme publicité dans le monde entier pour Crans-Montana, tout simplement impayable. Plus de 20 chaînes de télévision et radio ont diffusé les courses en direct, 152 journalistes et photographes ont écrit des articles très positifs, resp. fait paraître des photos splendides. Au total, quelque 350 représentants des médias (techniciens TV inclus) étaient sur place.

Les mots du Président du C.O., Marius Robyr, à ses collaborateurs: un merci sincère, grande gratitude, professionnalisme et perfection.

Une seule conclusion pour Crans-Montana et la Coupe du monde de ski:
la station doit immédiatement se porter candidate pour de nouvelles courses Coupe du monde auprès de Swiss-Ski,  organiser des épreuves annuelles de Coupe d'Europe, véritable promotion de la relève, et être candidate pour la reprise de courses Coupe du monde éventuellement annulées ailleurs.

Les épreuves Coupe du monde de cette année, leur énorme succès et leur valeur ajoutée, indique clairement le chemin à suivre aux autorités politiques et autres instances.

Hugo Steinegger
Chef Communication/Médias
Courses de ski alpin Crans-Montana

Comme ce fut le cas la veille pour Didier Cuche qui a pris congé du public suisse sur une superbe victoire, Benjamin Raich a célébré une victoire particulièrement significative à Crans-Montana dans le second Super-G disputé sur la fameuse 'Piste Nationale' de la station valaisanne. L'ancien vainqueur du classement général de la Coupe du Monde s'imposait en effet pour la première en Coupe du Monde depuis sa blessure à un genou touché voici un an lors des Mondiaux de Garmisch-Partenkirchen et pour la premier fois également depuis son dernier succès dans le Super-combiné de Val d'Isère de décembre 2009. Mais en plus, le sympathique Tyrolien de la vallée de Pitz avait la joie de triompher pour la toute première fois dans une spécialité de vitesse après avoir accumulé les places de podium - y compris cinq places de 2^ème - ces dernières saisons.

Au terme d'une course passionnante, Raich devançait de quelques centièmes le Français^Adrien Théaux alors que le vainqueur de la veille, Didier Cuche, terminait pour la septième fois de la saison sur un podium en prenant la 3^ème place devant l'Autrichien Klaus Kroell et le Canadien Jan Hudec. Les autres favoris terminent plus loin à l'image du Norvégien Aksel Lund Svindal 'seulement' 9^ème juste devant le Bernois de Schangnau Beat Feuz qui en profitait donc pour se rapprocher de l'Autrichien Marcel Hirscher dans le classement général de la Coupe du Monde.

Ce fut certainement une sorte de rêve qui s'est réalisé dans cette épreuve pour Benjamin Raich qui était si souvent passé si près de la victoire en Super-G après avoir découvert la spécialité voici une dizaine d'années lorsqu'il a décidé de tenter sa chance dans toutes les disciplines alpines pour essayer de gagner le grand globe de cristal. Cet éternel jeune homme de bientôt 34 ans - dans trois jours - était également justement récompensé de tous les efforts accomplis depuis un an après s'être gravement blessé aux ligaments d'un genou lors de l'épreuve par équipes des Mondiaux de février 2011.

Un bon coup à jouer pour Raich

« Je sentais que j'avais un bon coup à jouer aujourd'hui dans cette épreuve après la course de hier, je savais quelle stratégie il convenait d'appliquer cette fois-ci et quelles lignes je devais essayer de suivre après ma première tentative » révélait-il après la course. « J'avais vraiment confiance et j'ai réussi à m'engager à fond et à tirer le meilleur parti des conditions de course à nouveau très sélectives » ajoutait le fiancé de Marlies Schild. « J'étais totalement convaincu de mes chances de victoire et cela m'a bien aidé à me surpasser. »

"Cela fait longtemps que j'attendais cette victoire. Après avoir terminé cinq fois 2^ème je savais que ce n'était qu'une question de temps et de réussite avant d'atteindre mon but. Et bien sûr je suis ravi d'avoir enfin renoué avec le succès un an après ma blessure de Garmisch-Partenkirchen. C'était une expérience nouvelle pour moi car je ne m'étais encore jamais fait mal à ce point. J'ai vécu des moments difficiles et je tiens à remercier tous ceux qui m'ont tant aidé, y compris ceux qui m'ont donné de bien précieux conseils sur la ligne à suivre aujourd'hui. »

Au début du mois de janvier dernier, Raich avait montré en prenant la 2^ème place du slalom géant d'Adelboden remporté par son collègue Marcel Hirscher qu'il avait récupéré une grande partie de son potentiel dans les disciplines techniques. Même s'il n'avait pas réussi à confirmer ce résultat prometteur par la suite, le vétéran autrichien restait confiant pour la suite de la saison. Compte tenu de son âge et du niveau technique des meilleurs spécialistes de
slalom ou de géant, il ne serait pas stupide de sa part de s'investir encore davantage dans les disciplines de vitesse à l'avenir.

A l'issue de ce cinquième Super-G de la saison, la situation devient particulièrement intéressante dans le classement Coupe du Monde intermédiaire. Aksel Lund Svindal ne compte plus que quelques points d'avance sur Didier Cuche suivi maintenant pas Jan Hudec et Beat Feuz, alors que Benjamin est à portée du podium en 5^ème place.

500 points Coupe du Monde pour Adrien Théaux

Adrien Théaux était également très satisfait de sa journée après avoir réussi uneNbelle remontée dans les classements puisqu'il avait du se contenter de la 15^ème place la veille. «  C'est super de se retrouver sur le podium aux côtés de légendes du ski comme Didier Cuche et Benjamin Raich, ce le me fait vraiment plaisir » révélait le Pyrénéen qui savourait son troisième podium de la saison. 3^ème dans le premier Super-G de Lake Louise, au Canada, en
novembre dernier, le champion de La Mongie a aussi enlevé une belle place d'honneur voici quinze jours à l'issue de la descente préolympique de Sochi, en Russie.

« Je suis d'autant plus fier que ce ne fut pas une course facile, au contraire. Jeme sentais encore fatigué de mes efforts de la veille et d'un accès de fièvre
aussi. Mais cela allait quand même mieux que vendredi » expliquait-il par la suite.

« Il fallait prendre de gros risques sur ce tracé très bosselé et très sinueux, tout en contrôlant bien ses skis car cette neige de printemps ne pardonnait
pas »  précisait-il encore. « J'estime réaliser une bonne saison cet hiver dans les disciplines de vitesse il ne manque plus qu'une victoire
pour me combler totalement » disait aussi le tricolore, vainqueur de la descente des Finales de Lenzerheide l'an dernier. « Je vais faire de mon mieux pour briller prochainement en Norvège puis lors de la Finale de Schladming dans trois semaines. »

Adrien a également la satisfaction d'avoir dépassé la barre symbolique des 500 points Coupe du Monde, ce qui lui assure un bon dossard dans toutes les spécialités jusqu'à la saison prochaine - y compris dans le slalom géant de dimanche. 7^th podium de la saison pour Didier Cuche.

Vendredi,  Didier Cuche s'est révélé particulièrement rapide dans la partie finale du trace après avoir commis deux fautes de parcours sur le haut - cette fois-ci ce fut l'inverse puisqu'il perdit un temps précieux sur la fin après avoir établi les meilleurs temps intermédiaires au début. «J'ai commis une faute sur la fin en suivant une ligne trop directe qui m'a fait perdre du temps quand je suis passé dans une couche de neige molle » expliquait le Suisse qui appréciait cependant son septième podium de la saison - et le 67^ème de sa carrière. « J'ai perdu pas mal d'élan par la suite, mais je suis quand même très satisfait de cette 3^ème place. J'aurais signé pour ce résultat avant la course. Je tenais à briller une fois encore devant tous ces gens qui sont venus nous encourager. J'ai vécu de très bons moments ici ces jours-ci » ajoutait encore le Neuchâtelois quelques heures avant de recevoir le prix de Champion Suisse de l'Année 2011 décernée après le tirage au sort des dossards pour le géant du lendemain.

« Le timing était finalement parfait puisque je prendrai congé du public suisse sur deux belles performances ici. Maintenant il me reste encore de belles courses à disputer dans les semaines à venir, notamment en Norvège où je me suis toujours senti à l'aise - sauf quand je me dispute avec des officiels de la FIS » disait-il aussi avec un petit sourire.

L'an dernier, le skieur des Bugnenets avait en effet triomphé dans le Super-G après avoir vécu des moments de grandes tensions à la suite de vives discussions avec le 'Racing Director' de la Coupe du Monde Gunter Hujara en raison d'un désaccord sur la dangerosité d'un saut. Deux épreuves de Super-G sont prévues à Kvitfjell ainsi qu'une descente qui comptera aussi beaucoup pour Didier à l'affut d'une nouvelle victoire dans le classement Coupe du Monde de la spécialité.

Dans le slalom géant de dimanchje, une nouvelle bataille spectaculaire est attendue entre les principaux favoris, à savoir Marce Hirscher invaincu en géant cette année, et l'Américain Ted Ligety, le champion du monde de la discipline. Hirscher compte bien profiter de l'occasion pour augmenter son avance dans les différents classements Coupe du Monde dans lesquels il est en tête avant la prochaine étape norvégienne.

Les grandes victoires ne sont pas comparables entre elles - mais celle que Didier Cuche a célébrée aujourd'hui sur la fameuse 'Piste Nationale' qui fait partie de la légende du ski suisse depuis les superbes Mondiaux FIS de 1987 occupera certainement une place à part dans sa superbe collection.

Au terme d'une fin de parcours exceptionnelle, le vétéran suisse est en effet parvenu à devancer de justesse le surprenant Canadien Jan Hudec pour fêter sa toute première victoire en terre romande - et seulement la seconde de sa carrière en Suisse après celle d'Adelboden de janvier 2002. Un autre vétéran, l'Autrichien Benjamin Raich, finit 3^e devant le Valaisan Silvan Zurbriggen et tous les autres favoris de sa formation.

Les autres Suisses terminent plus loin à l'image de Didier Defago 11^e alors que Beat Feuz doit se contenter de la plus modeste 20^e place qui
ne lui rapporteront "que" onze points Coupe du Monde. Heureusement pour lui, Marcel Hirscher terminait encore plus loin - à la 33^e place, donc
hors des points.

A la recherche de son premier triomphe en Super-G depuis son dernier succès deKvifjtel, en Norvège, voici onze mois, le champion de la région de Neuchâtel a magnifiquement redressé la barre en terre valaisanne après une série de résultats décevants en descente à Chamonix et à Sochi. En devançant le sympathique Hudec de 17/100 de seconde sur la ligne d'arrivée entourée de 12'000 spectateurs enthousiastes, Cuche se replace en outre dans la course pour un nouveau globe de cristal en Super-G - le deuxième de suite en fait après celui de l'hiver dernier.

Les autres prétendants à la victoire finale, en particulier le Norvégien Aksel Lund Svindal 'seulement' 9^e, sont plus loin. Alors qu'il reste encore
quatre Super-G au programme de la saison dont celui de samedi, Svindal ne mène plus que par une quarantaine de points d'avance sur Didier alors que Feuz, vainqueur à Val Gardena, est maintenant 3^e à 77 points du Norvégien.

La pression sur Didier

« J'ai ressenti pas mal de pression avant cette fin de semaine du fait que c'était mon dernier rendez-vous Coupe du Monde en Suisse, et tout le monde voulait savoir comment je me sentais et comment j'allais m'en sortir » expliquait aussi le skieur des Bugnenets. « Je crois que ce résultat va à la fois rassurer tout le monde et me permettre d'aborder dans de bonnes conditions mentales les deux prochaines compétitions ici. Je dois une fois encore féliciter mon serviceman qui a de nouveau préparé à la perfection mes skis qui ont été particulièrementrapides sur cette neige de printemps qui exigeait beaucoup de feeling. Je suis vraiment heureux d'avoir eu l'occasion de tester ce parcours la semaine passée lors d'un stage de préparation. Nous avons alors bien pu enregistrer les caractéristiques de ce parcours, cela nous a beaucoup servi pour aujourd'hui.»

« Gagner une course devant son public est vraiment spécial, je vis un moment magnifiquenet riche en émotion » déclarait aussi le quintuple vainqueur de Kitzbühelnpar la suite. « Je suis d'autant plus heureux que les conditions de coursennétaient vraiment difficiles aujourd'hui avec cette neige de printemps et les fautes de parcours que j'ai commises dans la partie supérieure du tracé » ajoutait également le leader suisse, 2^e ici-même en descente derrière
l'Autrichien Josef Strobl lors des Finales de la Coupe du Monde 1998 lors de la dernière étape masculine dans la région. « J'étais un peu surpris à
l'arrivé de voir que je gagnais ! »

« Heureusementnje suis parvenu à parfaitement appliquer mon plan sur la partie finale où j'ainrepris du terrain sur les autres coureurs grâce aussi aux fusées que j'avais aux pieds. Comme je suis parti avec un dossard élevé, j'ai eu la possibilité dennnbien observer la trajectoire des premiers partants ce qui m'a permis de prendrenla bonne ligne dans certains passages-clés sur la fin. J'ai aussi bénéficié desnbons rapports des entraineurs et des autres coureurs communiqués parnradio. Maintenant il s'agira d'avoir autant de réussite demain.»

4e victoire de la saison pour Cuche

Cuche, 2^e en début de saison dans le premier Super-G de Lake Louise, enlevait donc sa quatrième victoire de la saison en cette occasion après ses trois succès en descente de Lake Louise, Kitzbühel et de Garmisch-Partenkirchen, et la 21^e de sa longue carrière commencée en décembre 1993 à Bormio, sur la célèbre piste 'Stelvio'.  Quoiqu'il arrive d'ici la Finale de Schladming, Didier aura parfaitement réussi la partie finale de sa longue trajectoire dans le ski alpin de compétition.

Grande joie aussi du côté de ses collègues de podium, en particulier Jan Hudec, qui enlève son premier podium Coupe du Monde dans la spécialité trois semaines après sa superbe démonstration dans la seconde descente de Chamonix. « J'ai du mal à croire tout ce qui m'arrive cette saison de laquelle je n'attendais pas autant après mes ennuis de santé de l'été dernier » disait le Canadien d'origine Tchèque.

« Cette place d'honneur dans un Super-G aussi sélectif est très importante, elle va notamment renforcer ma confiance et booster mes ambitions pour la suite de la saison qui comporte encore de nombreuses épreuves de vitesse. C'est incroyable de voir que je suis maintenant 4^e du classement intermédiaire de la discipline alors que je n'avais pas réussi à me qualifier pour les Finales de Lenzerheide l'hiver dernier » précisait encore Hudec, 4^e en Super-G à Lake Louise en décembre dernier. 

17^e du classement général de la Coupe du Monde, Hudec a de bonnes chances de passer prochainement l'important cap des 500 points Coupe du Monde qui lui garantiraient un bon ordre de départ dans toutes les spécialités à l'avenir. « Cette saison se passe vraiment très bien pour moi, je n'en espérais pas autant avant mon début de saison à Lake Louise » expliquait encore le skieur de Calgary qui avait dû payer 15,000 Can $ à sa Fédération comme
participation aux frais d'entrainement de l'équipe nationale.

« Didier Cuche a réalisé une fin de parcours impressionnante alors que moi j'y ai laissé trop d'espace. Je le redoutais tout particulièrement et pensais bien qu'il allait tout faire pour me gâcher la fête » remarquait encore Jan avec un grand sourire. « Mais je retiendrai la leçon pour la course de demain. En
tout cas depuis que je n'ai plus mal au dos ou au genou, je suis à nouveau en mesure de délivrer le ski dont je me sens capable. Nous sommes en fin de saison mais il reste encore de beaux rendez-vous, notamment les trois courses en Norvège puis celles de la Finale en Autriche. »

Encore un podium pour Raich

La Suisse réussit bien à Benjamin Raich qui avait conquis son premier podium de la saison en janvier dernier lors du slalom géant d'Adelboden. Le vainqueur de la Coupe du Monde de 2006 compte bien gagner un Super-G avant la fin de sa carrière après y avoir déjà enlever plusieurs places d'honneur au cours de sa longue carrière. Tout comme Didier Cuche, 'Ben' a aussi participé à la Finale de Crans-Montana de mars 1998, terminant le slalom géant à la 10^e place.

Il était vraiment ravi de son 89^e podium en Coupe du Monde - alors qu'il participait à sa 373^e  épreuve Coupe du Monde. «Une 3^e place comme celle-ci est très motivante en cette phase de comeback, je suis vraiment content de mon ski actuellement, ce résultat est également très encourageant en vue de la course de dimanche » expliquait le Tyrolien de Pitz. « C'est très excitant de se savoir en mesure de jouer la victoire dans cette spécialité, et de viser le podium dans le classement Coupe du Monde. La saison n'a pas toujours été facile mais elle m'a en tout cas confirmé que j'avais tout à fait raison de continuer à courir après ma blessure de l'an dernier. »

Déception relative par contre chez deux des trois prétendants à la victoire finale dans le  classement général de la Coupe du Monde qui n'ont pas autant brillé qu'ils l'espéraient. Beat Feuz notamment comptait faire mieux que 20^ème cette fois-ci. « Les conditions de course et cette neige humide ne m'ont
pas convenu aujourd'hui c'est clair, mais il n'y a pas d'excuses, je n'ai tout simplement pas bien skié cette fois-ci» révélait le Bernois après la course. « Je ne suis pas parvenu à skier avec la finesse nécessaire sur cette neige de printemps, et dans ces conditions j'ai perdu du temps du début à la fin du
tracé. Je préfère les neiges plus dures sur laquelle je suis en mesure de skier plus agressivement. »

Beat n'a pas voulu mettre en avant son genou douloureux depuis le parallèle de Moscou. « C'est vrai que j'ai eu mal après cette course, le genou a subi un gros choc à l'occasion de cette course et les médecins de l'équipe l'ont examiné pour vérifier que je pouvais bien courir aujourd'hui » précisait-il cependant. « La douleur ne m'a pas spécialement gêné aujourd'hui. J'ai bien reçu des anti-inflammatoires mais je n'ai pas eu besoin de prendre des
anti-douleurs avant la course.

« Je n'ai pas non plus senti de pression particulière en ce qui concerne la Coupe du Monde. Mon but est de prendre une course après l'autre en essayant chaque fois d'y réaliser la meilleure performance possible. Ensuite on verra bien ! Je n'ai pas marqué beaucoup de points aujourd'hui, il y a des jours comme cela, mais il me reste encore pas mal d'opportunités dans les prochaines semaines. »

Dans le classement général de la Coupe du Monde, Feuz est maintenant à 41 points de Marcel Hirscher qui ne va pas courir le second Super-G de samedi. Il doit finir parmi les deux premiers demain pour avoir une chance de le dépasser avant le géant de dimanche. Le jeune Salzbourgeois n'était pas spécialement surpris de sa relativement modeste 33^e place obtenue après une descente plutôt contrôlée. « Je n'ai pas fait de grosses fautes, mais il est clair que je ne suis pas habitué à la vitesse élevée de cette discipline » disait-il.

« Les conditions étaient loin d'être bonnes pour moi, mais je ne m'attendais pas vraiment à faire beaucoup mieux » précisait-il. « Au plus je pouvais
marquer quelques points aujourd'hui mais je ne regrette pas d'avoir tenté cette expérience. Elle me servira à l'avenir notamment dimanche lors du slalom géant. Je suis content d'avoir eu l'occasion de glisser sur la piste.  Cela n'a pas été une mauvaise journée pour moi en fin de compte du fait que Beat Feuz n'a pas marqué de gros points non plus. »

Une nouvelle bataille de toute beauté est à nouveau attendue dans le second Super-G de samedi dans lequel l'Américain Bode Miller, absent cette fois-ci, pourrait faire son retour. Une blessure à un genou subie lors des courses de Sochi  l'a amené à revenir se faire examiner en Amérique du Nord où il a sans doute aussi profité de l'occasion pour fêter les quatre ans de sa fille Dacey.

Vingt-cinq ans après les légendaires championnats du monde de 1987, Crans-Montana accueille à nouveau des courses masculines capitales. Sur le Haut-Plateau, Beat Feuz tentera de se rapprocher du globe de cristal du classement général, tandis que Didier Cuche disputera ses dernières épreuves sur sol suisse.

Crans-Montana continue aujourd'hui d'être synonyme de succès pour l'équipe helvétique. Son triomphe aux Mondiaux de 1987 reste dans toutes les mémoires. Les Suisses y avaient enchaîné les prouesses, récoltant 14 médailles dont 8 en or. La piste magique de la "Nationale" est aujourd'hui de retour. Pour la première fois depuis le sacre de Pirmin Zurbriggen en 1987, des super-G sont organisés. Le premier aura lieu vendredi, en remplacement de celui annulé à Kitzbühel. Le deuxième se déroulera samedi. Finalement, un géant clôturera le programme dimanche.

Crans-Montana avait déjà reçu la Coupe du monde dames ces dernières saisons, en 2008 et 2010. La station avait aussi été le théâtre l'hiver dernier des championnats du monde juniors. La Coupe du monde messieurs n'était, elle, plus retournée sur le Haut-Plateau depuis 1998.

Ces prochaines courses sont décisives pour Beat Feuz. Lors des deux super-G de Crans-Montana puis la semaine prochaine en Norvège à Kvitfjell (2 super-G + 1 descente), le Bernois doit accumuler le maximum de points en vue du classement général. La semaine dernière, l'Emmentalois avait déjà pu se familiariser avec la "Nationale" lors d'un camp d'entraînement de trois jours.

"La piste n'était évidemment pas encore aussi dure que dans sa configuration pour la course. Mais cela était important de déjà repérer les nombreux mouvements de terrain et les différents passages du tracé. Cette expérience pourrait constituer un avantage", a commenté Feuz. Après le slalom parallèle de mardi à Moscou, le Bernois accuse un retard de 52 points sur l'Autrichien Marcel Hirscher et de 40 points sur le Croate Ivica Kostelic, absent à Crans-Montana en raison d'une blessure au genou.

Les épreuves de cette semaine ont également une signification particulière pour Didier Cuche. Pour la dernière fois de sa carrière, le Neuchâtelois sera en lice devant ses supporters en Suisse. "Je me réjouis", a relevé le futur retraité de 37 ans. "Je dois toutefois considérer ces courses comme les autres. Il est important de rester concentré. C'est pourquoi j'espère que l'engouement autour de moi ne sera pas trop contraignant", a-t-il ajouté.

Samedi soir, Cuche aura droit à une cérémonie à son honneur. Elle se déroulera juste après la remise des prix du super-G et le tirage au sort des dossards du géant, qui débutent à 18h. A la patinoire Ycoor de Montana, Cuche recevra son trophée de "Suisse de l'année 2011", lui qui était engagé à Wengen mi-janvier au moment de sa désignation au gala des Swiss-Award. Plus de 5000 personnes sont attendues au centre de Montana pour cette cérémonie qui promet d'être belle.

La première étape Coupe du Monde organisée en Russie pourrait se révéler particulièrement positive pour le "petit dernier" de la forte équipe suisse de descente, l'étonnant Beat Feuz, qui n'a semble-t-il pas fini de surprendre son monde. Celui qui a longtemps fait figure de "petit poucet" du groupe de vitesse helvétique a montré en remportant à Sotchi sa troisième course de la saison et en finissant 2e du dernier Super-combiné de l'hiver qu'il pourrait bien être l'homme à battre aussi bien dans deux des cinq classements Coupe du Monde de la saison - dans le général et dans celui de la descente.

Le récent vainqueur de Val Gardena et de Wengen a une fois encore sorti le "Grand Jeu" le jour de la descente pour démontrer l'étendue de son talent et dévoiler totalement son sens tactiques et son ski fait à la fois de précision dans les passages techniques ou de souplesses sur les bosses et les parties de "glisse".  Puis dans l'épreuve du combiné il a une fois encore démontré sa capacité de surpassement aussi bien lors de la manche de descente que dans celle de slalom en prenant à deux fois de grands risques pour gagner.

Son succès en descente fut impressionnant du fait de son retard dans la partie initiale. Mais le Bernois enclencha ensuite le turbo pour finir très fort. «Je n'ai une fois encore pas bien géré la partie du haut et je me suis donc donné à fond au milieu et sur la fin » expliquait-il ensuite. « Cela filait vraiment vite, la piste était très bosselée mais cela ne m'a finalement pas vraiment gêné » poursuivait-il. « C'est vraiment super de gagner une course le jour de mon 25e anniversaire et de serrer la main d'un personnage aussi prestigieux que le Président de la Russie, M. Medvedev. J'étais très fier » ajoutait-il ensuite.

« Cela fait toujours plaisir d'être devant, je pense que le revêtement glacé a dû poser plus de problèmes aux autres coureurs qu'à moi, mais les conditions peuvent encore changer d'ici demain, je ne vais pas me poser trop de questions au sujet de la prochaine épreuve, j'ai atteint plus que je ne l'espérais cette saison. En tout cas, je rigole en pensant à la pression que je mets sur les autres concurrents. Certains vont commencer à être nerveux je pense en pendant à la Coupe du Monde » expliquait-il aussi à la presse écrite alémanique présente en grand nombre elle sur place.

Un anniversaire inoubliable

Le Bernois qui a donc fêté un anniversaire inoubliable le samedi, poursuivra donc tranquillement son bonhomme de chemin sans se faire du mouron quant à la suite des événements. « Je suis déjà totalement satisfait de ma saison avec ces trois belles victoires en Super-G et en descente et mes nombreuses places d'honneur » expliquait-il par ailleurs.

« Gagner le Lauberhorn devant mon public représentait déjà bien plus que je n'avais espéré en début de saison. Etre encore dans le coup pour la gagne dans plusieurs classements Coupe du Monde est également tout à fait magnifique. En fait je n'ai plus rien à perdre et je vais aborder ces prochaines étapes avec confiance et décontraction. Je me réjouis de courir bientôt devant le public suisse à Crans-Montana après une petit crochet à Moscou pour y courir le parallèle."

En descente, Feuz compte maintenant une trentaine de points de retard seulement sur son camarade Didier Cuche alors qu'au général combiné il n'est qu'à 70 points du Croate Ivica Kostelic qui s'est blessé à un genou lors du slalom de dimanche.

Une victoire dans un des classements Coupe du Monde représenterait un nouvel accomplissement pour ce sympathique champion originaire d'une magnifique région plus connue jusqu'à présent pour ses superbes vaches et son excellent fromage aussi célèbre pour son goût que ses trous - l'Emmental !

Changnau où il réside depuis sa naissance est une petite bourgade de près de mille habitants située pas loin de Berne ou de Thoune au pied d'une belle chaîne montagneuse comportant des pics de plus de 2000 mètres. Deux petits skilifts du domaine du 'Roeseggli' hissent la centaine de touristes de passage au sommet d'une petite colline de 1,365 mètres d'où il est possible de choisir plusieurs pistes pour rallier tranquillement la 'station' située à 920 mètres.

« J'habite juste à côté du premier tronçon de ce lift, j'y passais bien sûr presque tous mes moments de loisir en hiver » me précisait-il dans la soirée. « C'est vraiment sympa d'y skier et de passer un bon moment entre amis. »

Un talent naturel phénoménal!

Beat est vraiment ce que l'on peut appeler "une bonne pâte"! Pourtant il a du caractère et de la détermination, sinon il ne se serait pas si bien relevé de ses nombreuses blessures qui ont tellement perturbé son avènement dans les saisons qui ont suivi ses premiers exploits au niveau des juniors. Triple champion du monde en 2007 à Altenmark/Flachau en descente, Super-G et combiné, il enlevait aussi deux médailles de bronze en slalom en 2005 et 2007. Celui que Bernhard Russi considère comme un talent naturel 'phénoménal' s'est ensuite blessé à deux reprises à un genou, ce qui l'a obligé à observer de longues périodes de repos et de rééducation en 2008 et 2009.

Après un retour timide en 2010 marqué par une modeste place de 12e dans le combiné de Kitzbühel, Beat Feuz reprit du poil de la bête l'hiver dernier terminant la saison sur les chapeaux de roue en triomphant en descente à Kvifjell, en Norvège où il prenait aussi la 2e place dans la course gagnée par le "maître" autrichien Michael Walchhofer.

Beat démarrait l'hiver suivant au même rythme, se hissant trois fois de suite sur le podium dans les courses de Lake Louise et de Beaver Creek avant de prendre le meilleur sur des favoris établis comme Bode Miller et Aksel Lund Svindal dans le Super-G de Val Gardena. La suite fait déjà partie de la légende de ce sympathique athlète au sourire désarmant!

L'Emmentalois s'est montré très satisfait au terme de son court séjour d'entraînement sur la piste Nationale à Crans-Montana. Il a émis des louange quant à la préparation de la piste et de l'accueil réservé.

Quel beau ballet dans le ciel bleu de Crans-Montana! Un exercice d'agilité et de haute précision. Le PC-7 TEAM de l'armée suisse a effectué deux entraînements en vue de l'air show qu'il présentera samedi 25 et dimanche 26 février pour célébrer les épreuves Coupe du monde Hommes. Un autre entraînement est encore prévu vendredi 23 février, après le Super-G, de 14h45 à 15h45.

Le dernier entraînement des Suisses sur la piste Nationale s'est déroulé sous un magnifique soleil. De bon présage pour les trois épreuves Coupe du monde de la semaine prochaine?
(Deprez Photos, Crans-Montana)

Didier Cuche

Beat Feuz

Tobias Grünenfelder

Ambrosi Hofmann

A l'enseigne des autres sites suisses organisateurs de Coupe du monde, Crans-Montana bénéficie également de la présence de l'armée suisse.  Quelque 170 soldats de la cp inf mont 7/3, sous les ordres du plt Fabien Produit, réalisent de multiples tâches. Il est clair que sans l'aide de l'armée, des membres de la Protection civile et des bénévoles, plus aucune course Coupe du monde ne peut être organisée. Le Président du Comité d'Organisation, Marius Robyr, leur adresse tous ses remerciements pour leur énorme engagement.

Suite aux chutes de neige de la nuit du 15/16 février,  il en est tombé environ 50 cm sur la Piste Nationale, les entraînements des skieurs alpins suisses furent annulés. Seul Beat Feuz, qui n'a rejoint ses collègues que mercredi, s'est adonné a quelques manches de géant(Photos). L'après-midi un entraînement physique d'env. 2 heures était au programme.